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高粱在中國古代稱為蜀黍、烏禾，明代以后統稱高粱。直到現在各地也有稱為秫秫、蘆穄，山西民間也有稱為茭子的。有學者認為，高粱原產于熱帶非洲，史前最先傳入埃及，以后傳入印度，由印度傳入中國。中國最早記載高粱的文獻是西晉的《博物志》，由此推測，傳入時間在公元3世紀至4世紀。但令人不解的是，在對中國史前新石器時代的考古中至少有兩處發現有高粱的存在，一是1935年在山西省萬榮縣荊村新石器時代遺址中發現有碳化的高粱籽粒；二是1960年在江蘇省新沂縣三里墩發現有新石器時代的高粱籽粒和葉片的碳化物。由此疑似高粱的起源是多元化的，中國也可能是高粱的起源地之一。
高粱主要種植在中國北方各省，品種資源極其豐富，《中國高粱品種資源目錄》中的品種記錄共10414份。按高粱的不同用途，分為四種類型。一是粒用高粱：籽粒以食用和釀造為主的類型，其中糯性高粱品種多為優質曲酒的原料；二是糖用高粱：以莖稈用為主，莖稈的含糖量達8％至19％，作為榨糖用；三是工藝用高粱：穗和莖用于工藝加工的類型，穗分枝長達40cm至90cm，主要用作扎掃帚、編席等，籽粒產量不高；四是飼用高粱：莖稈纖細，易咀嚼，莖稈汁液多，含糖量較高，宜青貯或青飼。
山西是我國高粱的主產區，種植年代比較久遠，公元5世紀的《廣雅》里記載：“烏禾，塞北最多，農家種之，以備它谷下熟為糧耳。”明崇禎年間的《山陰縣志》記載，當時高粱品種有大老漢，小老漢，蓬頭高粱，紅、黑、白、黃高粱等。上世紀50年代，山西北部種植的品種主要有二娥黃、豬抬頭、棒槌紅、銅錘茭、白軟高粱等；中部有離石黃、一把抓、娥兒黃、大紅袍、大狼尾等。此外，從農家品種中系選出的大牛心、二牛心以及耐鹽堿的鐵稈跳等品種，在忻定和原平一帶種植很廣。到了上世紀60年代初期，雜交高粱開始出現，由山西農科院培育的晉雜號系列高粱品種在山西北部、中部大面積推廣，其中晉雜5號雜交高粱在山西推廣面積達170萬畝左右。到上世紀70年代后期，山西又完成了農作物品種資源的收集工作，編入《山西農作物品種資源目錄》的品種就有1647份。在這些眾多的高粱品種資源中又發現了一些各地優異的特殊性狀的名優特品種，如山西翼城的千粒重達35克以上的特大粒高粱品種牛尾巴，蛋白質含量15％以上、賴氨酸含量4％以上的優質高粱品種忻粱80，高度抗旱的榆次二牛心、長治上亭穗，耐冷凍的高平紅皮高粱，穗分枝長達40cm至90cm，高度耐瘠的孝義木鴿窩，耐鹽的嵐縣白高粱，高抗蟲的孝義小高粱、昔陽紅殼高粱，高抗黑穗病的汾陽汾九，豐產的汾陽關東紅和陽高的大黃殼等，這些品種至今仍然在山西高粱生產和育種中發揮著重大的作用。
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