“星船”繞月的藝術圖。圖片來源：物理學家組織網
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科技日報記者?劉霞
2022年無疑是太空年，世人驚嘆于詹姆斯·韋布空間望遠鏡拍攝到的奇妙圖像，看到了銀河系的黑洞，也見證了中國天宮空間站主要配置組裝完成。
展望2023年，科學家們將探索更加遙遠的深空，揭示更多宇宙的奧秘。
木星冰月探測器升空
2023年4月，歐洲航天局將發射“木星冰月探測器”，這將是歐洲首個旨在專門探索木星系統的任務，發射窗口介于4月5日至4月25日之間。
“木星冰月探測器”將于2031年7月進入環繞木星的軌道，并在4年時間內，對其大型冰凍衛星木衛二、木衛三和木衛四進行多次飛掠。飛掠衛星任務完成后， “木星冰月探測器”將進入太陽系內最大的衛星——木衛三的軌道，它也將成為有史以來第一艘進入另一顆行星衛星軌道的航天器。
木星冰冷的衛星令科學家們深深著迷，因為它們被認為在冰凍的表面下有大量液態水，其中木衛二最受青睞，它被認為是太陽系中最有可能存在外星生命的地方之一。
“木星冰月探測器”將配備10種科學儀器，包括能穿透冰塊的雷達，使其可以研究星球的內部海洋。雷達探測是測繪星球地下海洋的第一步，為未來更奇特的任務如釋放潛水器鋪平道路。
SpaceX星艦首次軌道試飛
美國太空探索技術公司（SpaceX）的超重型“星艦”航天器的首次軌道試飛預計將于2023年初進行。
“星艦”將是迄今為止所建造的最大且推力最強的火箭，其長約120米，起飛推力約770萬公斤，能夠將100噸的貨物運送到近地軌道，這款火箭將用于商業 發射以及SpaceX公司創始人埃隆·馬斯克期待已久的火星任務。據悉，美國國家航空航天局（NASA）已簽署合同，旗下宇航員將于2025年左右搭乘 “星艦”登陸月球。
SpaceX的“星艦”航天器的第一級為助推器，第二級為載人宇宙飛船，火箭將把宇宙飛船提升到65公里的高度，然后分離并在受控著陸中返回地球。隨后，宇宙飛船將使用自己的發動機進入軌道。
該系統的“星艦”部分此前進行了幾次短期試飛，取得了不同程度的成功。但即將進行的飛行將是整個“星艦”系統首次作為一個整體進入太空。這一首次軌道飛行原定于2022年9月發射，但已多次推遲。
首次月球觀光之旅啟動
期待已久的“親愛的月球”項目將于2023年實現。該項目以普通人首次登月為目標，計劃由8名成員共同參與，在月球軌道上飛行約7天。
參與者屆時將搭乘SpaceX公司正在開發的“星艦”展開環月之旅，確切的出發日期將取決于“星艦”何時能測試成功，但自2018年以來，很多人對這一日 期一直翹首以盼——當時，日本億萬富翁前澤友作宣布，已包下“星艦”第一次繞月飛行所有座位，希望征集8名同行者。
這項任務將標志著人們對太空的看法發生重大變化，因為以前只有通過極其嚴格挑選的宇航員才能進入深空，而且連續幾天的繞月之旅有可能給參與者帶來極大的健康風險。
“親愛的月球”任務的成敗可能會產生巨大影響：深空旅游有望成為下一個大項目，或者淪為白日夢。
此外，富豪客戶們也正在通過杰夫·貝索斯的藍色起源火箭公司嘗試時間較短的太空體驗，理查德·布蘭森的維珍銀河公司也預計將接納付費太空旅客。
小行星探測器返回地球
NASA的小行星探測器“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”（奧西里斯-REx）將于2023年把之前在小行星“貝努”上取得的樣本送回地球，供科學家們開展分析。
奧西里斯-REx現在正快速返回地球，飛船上儲存著多達一公斤的珍貴小行星樣本。如果一切順利，樣本艙將與航天器分離，進入地球大氣層，并于9月24日在猶他州的沙漠中軟著陸。
貝努小行星直徑僅約500米，目前距離地球約3.2億公里，有45億年歷史，蘊含源自太陽系早期的物質。NASA認為，貝努小行星對地球有潛在威脅，研究貝努不僅有助于增加對行星形成及地球生命起源的了解，還能更深入探索可能影響地球的小行星。
隨著天文學家和企業家們很多大膽的想法逐步實施，人們正進入一個類似于20世紀60年代和70年代太空發射的“黃金時代”。