科技日報記者?張夢然
植物經常受到細菌、病毒和其他病原體的攻擊。當植物感知到微生物入侵時，其細胞內的蛋白質化學湯，也就是生命的主力分子中會發生根本性的變化。在發表于《細胞》雜志的一項新研究中，美國杜克大學研究人員揭示了植物細胞中重新編程其蛋白制造機制以對抗疾病的關鍵成分。
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每年因細菌和真菌病害而損失的作物產量達15%，約合2200億美元。植物依靠它們的免疫系統來進行反擊。
與動物不同，植物沒有專門的免疫細胞將血流送達感染部位。植物中的每個細胞都必須自己挺身而出奮力保護自己，迅速進入戰斗模式。當它們受到攻擊時，會將優先級從生長轉移到防御，細胞開始合成新蛋白質并抑制其他蛋白質的產生。然后在2—3個小時內，一切恢復正常。
細胞中產生的數以萬計的蛋白質從事許多工作：催化反應、充當化學信使、識別外來物質、將材料移入和移出。為了構建特定的蛋白質，包裝在細胞核內的DNA中 的遺傳指令被轉錄成mRNA信使分子。然后這條mRNA鏈進入細胞質，在那里核糖體“讀取”信息并將其翻譯成蛋白質。
2017年的一項研究發現，當植物被感染時，某些mRNA分子比其他分子更快地轉化為蛋白質。這些mRNA分子的共同點是RNA鏈前端的一個區域，其遺傳密碼中有重復的字母，腺嘌呤和鳥嘌呤在該區域一遍又一遍地重復。
在新研究中，研究團隊展示了該區域如何與細胞內的其他結構協同工作以激活“戰時”蛋白質的產生。
研究表明，當植物檢測到病原體攻擊時，通常指示核糖體著陸和讀取mRNA的起點分子標志被去除，這使細胞無法制造其典型的“和平時期”蛋白質。相反，核糖體繞過通常的翻譯起點，使用RNA分子內重復出現的As和Gs區域進行對接，并從那里開始讀取。
研究人員表示，對于植物來說，對抗感染是一種平衡行為。將更多資源分配給防御意味著更少的資源可用于光合作用和其他生命活動。產生過多的防御蛋白會造成附帶損害：免疫系統過度活躍的植物生長遲緩。
通過了解植物如何達到這種平衡，研究人員希望找到新的方法來設計抗病作物而不影響產量，并用擬南芥進行了大部分實驗。但在果蠅、小鼠和人類等其他生物體中也發現了類似的mRNA序列，因此它們可能在控制植物和動物的蛋白質合成方面發揮更廣泛的作用。
經過工程改造以抵抗致病細菌的植物能夠抵御感染，但生長遲緩（左上）。通過控制防御蛋白的翻譯方式，研究人員能在不造成損害的情況下增強植物免疫力（右下）。圖源：杜克大學Xu Guoyong