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科技日報記者?劉霞
瑞士科學家在最新一期《美國國家科學院院刊》上發表論文指出，他們對化石進行分析后發現，過去16萬年中，人類頭蓋骨的物理變化可能由飲食和生活方式改變引起的臉部變化所致，而非像以前認為的那樣由大腦本身的進化引起。
16萬年前兒童和成人顱骨的數字修復圖。圖片來源：英國《新科學家》雜志網站
此前的研究發現，可以追溯到20萬年前的早期人類頭蓋骨（腦殼）的大小與現在人類的頭蓋骨沒有太大差異，但形狀很不一樣——隨著時間的推移，大腦變得更圓 了。主流觀點認為，工具和藝術等的發展，導致智人大腦形狀發生變化，進而導致保護大腦的頭骨發生變化，但這方面的化石證據稀少。
為研究腦殼變化背后的原因，蘇黎世大學的克里斯托夫·佐利科夫及其同事對在埃塞俄比亞和以色列發現的包括智人、直立人和尼安德特人在內的50個人的頭骨進 行了數字修復，并將這些頭骨的3D模型與125個現代人類的頭骨樣本進行了比較。他們也首次將早期人類兒童和成年人的腦殼進行了比較，以進一步了解大腦在 頭骨進化中的作用。
他們驚訝地發現，雖然16萬年前兒童頭骨的大小和比例在很大程度上與今天的兒童相當，但16萬年前成人頭骨的大小和比例與現代成年人看起來明顯不同，后者臉更長且輪廓更清晰。
佐利科夫解釋說，盡管20歲前，人臉一直在生長，但6歲時，人腦的大小就達到成人的95%左右。如果16萬年前兒童的大腦幾乎完全發育——與現在的兒童相似，但成人頭骨與現在非常不同，可以排除大腦形狀發生顯著變化的可能性，飲食變化或對氧氣的需求減少或是原因。
研究表明，大約1.2萬年前，當人類從狩獵采集者“變身”為農業專家并食用較軟食物后，這種變化加快了，這可能是因為咀嚼時顱骨承受的負荷減少了。此外，隨著人類的胸腔變小，肺活量減少，氧氣攝入減少，人臉也可能發生變化。