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科技日報記者?劉霞
據美國太空網5日報道，經過兩年升級，激光干涉儀引力波天文臺（LIGO）將于2023年3月開始第四輪運行，并將捕捉到比以往更微弱的引力波信號，如距離地球6億光年的兩顆中子星并合產生的引力波信號。
2020年，LIGO、Virgo、KAGRA聯合探測到的黑洞和中子星并合（藝術圖）。圖片來源：澳大利亞斯維本大學
LIGO由兩個探測器組成，在第四輪運行期間，它將與位于意大利的“室女座”（Virgo）引力波探測器和日本的神岡引力波探測器（KAGRA）合作。
引力波是由極端暴烈的宇宙事件（如中子星、黑洞或兩者之間的并合）引發的時空漣漪，愛因斯坦的廣義相對論首次預測了這種現象。雖然引發這些漣漪的事件非常 暴烈，但引力波本身非常微弱，以至于愛因斯坦曾預言永遠不會直接探測到它們。然而，2015年9月，科學家們首次直接探測到了引力波，并在之后發現了多起 引力波事件。
2020年3月，LIGO結束第三輪運行，因升級而關閉。現在，即將“王者歸來”的LIGO有望變得更靈敏，使其能探測到比以往更微弱的信號，因此能檢測到更多宇宙事件。
科學家希望，在第四輪運行期間，LIGO能夠探測距離地球5.22億至6.2億光年的中子星并合產生的引力波，也可以在更遠距離探測到更大、更猛烈的事件，如黑洞的碰撞與并合。LIGO首次直接探測到的引力波就是由距離地球13億光年的兩個大質量黑洞并合引起。
據悉，在第四輪運行開始前一個月，LIGO將開始工程運行，以對升級情況進行測試，在此期間，引力波探測器也有可能提供一些令人振奮的科學發現。事實上，LIGO首次探測到引力波也發生在測試期間。第四輪運行計劃持續一整年，中間有一個月的維護期。