來自紐約大學阿布扎比分校基因組學和系統生物學中心的研究團隊，近日成功對 2000 多年前已經滅絕的棗椰樹(Phoenix dactylifera L.)進行基因組測序。團隊從黎凡特南部地區的考古遺址中找到的棗椰樹種子進行了測序，這些種子的放射性碳化時間為公元前 4 世紀至公元 2 世紀。
這些種子經過發芽，產生了可行的新植物。研究人員對這些發芽的古代樣本進行了全基因組測序，并利用這些基因組數據來研究這些以前已經滅絕的猶太棗椰樹(Judean date palms)的遺傳學。這項研究標志著研究人員首次對古代發芽種子的植物基因組進行測序。
通過檢查幾個世紀前繁榮的物種(Phoenix dactylifera L.)的基因組，生物學教授 Michael D. Purugganan 和他紐約大學的同事，以及以色列和法國的研究伙伴，能夠看到這些植物在一段時間內是如何進化的。
在這種情況下，他們觀察到，在公元前4世紀和公元2世紀之間，地中海東部的棗樹開始顯示出來自另一個物種--Phoenix theophrasti(目前生長在克里特島和一些希臘島嶼的棗椰樹)越來越多的基因。他們的結論是，在這一時期來自 P. theophrasti 的基因水平不斷提高，表明羅馬帝國在地中海東部的影響越來越大。
Purugganan 表示：“我們很幸運，棗樹種子可以活很久--在這種情況下，超過2000年--并且在該地區的干燥環境中以最小的DNA損傷發芽。通過復活生物材料，如來自考古、古生物遺址或歷史收藏品的發芽的古代種子，我們不僅可以研究失落種群的基因組，而且在某些情況下，還可以重新發現現代品種中可能已經滅絕的基因”。