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芳香烴受體（AHR）是一種蛋白質受體，屬于核轉錄因子家族，存在于腸道和肺部等屏障部位，能夠對生理和環境刺激作出反應。十字花科蔬菜中的天然分子是AHR的飲食“配體”，一旦食用就會激活AHR以靶向許多基因，影響細胞的功能和反應。日前，英國弗朗西斯·克里克研究所的研究人員在《自然》期刊上發表的一篇研究論文顯示，多吃十字花科蔬菜，可以激活肺內皮細胞中的AHR，有助于保護肺屏障功能和感染后肺部的修復。
身體與外界空氣之間的肺屏障有兩層細胞，包括內皮細胞和上皮細胞，它們的協同作用確保了氣體交換的有效進行，并防止病原體和有害物質進入肺部組織。在該研究中，研究人員利用小鼠模型分析了AHR對肺屏障的影響，通過讓小鼠感染流感，評估了肺部損傷。研究人員發現，當小鼠感染流感后，會導致保護性肺部AHR活性降低，小鼠肺屏障會受損，并有血液滲漏出來。
為了評估AHR對肺屏障的保護作用，研究人員敲除了小鼠AHR調節，與對照組相比，缺乏AHR的小鼠在感染期間肺部出血更多，病情也更嚴重。
由于AHR對膳食化合物有反應，研究人員分析了在小鼠食物中添加一種源自西蘭花的化學物質吲哚-3-甲醇（I3C）對流感的影響，這種化學物質已知可以激活AHR。研究發現，飲食中缺乏活性I3C化合物的小鼠在感染流感后肺部出血更多，富含AHR配體的飲食對小鼠是有益的，在感染期間具有更好的屏障完整性和更少的肺損傷。這表明，AHR對受感染影響的肺屏障具有保護作用，可以通過正確的飲食來改善。
研究還發現，受感染的小鼠生病時吃的食物減少了，因此它們攝入AHR的食物減少了，這似乎導致了更多的肺部損傷。
研究人員表示，AHR對于通過內皮細胞層在肺部維持強大的屏障很重要，內皮細胞層會在感染過程中被破壞。而人們在生病時很難保持良好的飲食，因此不會從蔬菜中攝入使該系統發揮作用的分子。值得注意的是，其他研究表明，新冠肺炎病毒感染也可能降低肺部AHR的活性。
總之，研究表明，AHR活性的調節可以影響肺部屏障的穩定性和病毒感染的嚴重程度。這項研究展示了內皮細胞在腸-肺軸中的重要作用，通過內皮細胞將飲食與預防肺部感染聯系了起來。
英國倫敦理工帝國學院的研究人員日前也在《自然》期刊上發表了一篇研究論文。該研究顯示，內皮細胞中的AHR在維持腸道屏障健康方面發揮著重要的作用，AHR激活可以增強腸道屏障的完整性和功能。研究發現，當AHR蛋白在內皮細胞中處于活躍狀態時，腸道屏障的完整性得到增強，有害物質的通過減少。相反，當AHR蛋白的活性被抑制時，腸道屏障的功能受到損害，有害物質更容易通過。
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